残冬腊月，严风肃杀，雨雪凌袭，而河朔北地极度深寒，更是冻裂肌骨，冰凝血脉。这一日，柏壁荒原上，李靖匆匆穿过半个唐军大营，直至李世民帐前，还声称有军机要事相禀。李世民闻之，冒着风雪直接迎出帐来，一见着他便问道：“药师兄如此匆忙，所为何事？”李靖说道：“秦王，突厥汗国传来消息，始毕可汗身染重疾不治，数日前驾崩，其子什钵苾年幼不堪嗣位，义成公主擅自作主，立其弟俟利弗设为汗，号处罗可汗。”李世民听罢，还沉默不语，犹在深思，李靖却又继续说道：“不过始毕可汗另有一弟泥步设，久居幽州之北，闻得此事，心存不满，蠢蠢欲动。处罗可汗为防汗国生变，已下令召回援助刘武周之兵马。”李世民一点头，还似自言自语，缓缓而道：“汗国新主登基，政局动荡，看来刘武周也是失了靠山。”说道此处，他忽然面露喜色，精神抖擞，于李靖道：“此前三弟挂帅出征，连战皆北，以至士气颓靡，人心不振。如今除夕将至，看来也该让将士们活动舒展下筋骨，驱散这冰天寒气，去讨一场庆功宴来除旧迎新了。”李靖说道：“秦王英明。但今突厥新主继位，根基不稳，正乃我等与其修好之时，若得籍此孤立刘武周，此役胜算大增。”李世民举手一拍李靖肩膀，连声赞道：“药师兄所言极是。突厥人虽不足与之同谋，但眼下亦非四面树敌之际。我即刻修书一封回长安，谏父皇遣使往定襄吊丧。”
自龙门渡黄河进柏壁，筑坚塞屯兵与绛州宋金刚主力对峙以来，迄今将近一月，虽说李世民拒战以老宋师之策，乃其破西秦之故计重施，众将心知肚明，可这三九严寒天日夜驻扎前线，栉风沐雨，枕戈坐甲，亦教人苦不堪言，憋憋焦焦。当下秦王府上众将闻得李世民意图出击，也是个个跃跃欲试，争相请战。时逢唐营擂鼓升帐，众将集聚一堂，李世民挂剑执印，至帐中军事地形图前，指着图上绛州城，于众将说道：“突厥撤走，刘武周失机，此正出师挫其锋锐，打破僵局，争取绛州战局主动之际。”说着他再指着汾水谷地，又道：“汾水河谷，乃往绛州运粮要道，且介州至霍邑夹于太行、吕梁两脉之间，地势险要，可以奇兵击之。当以两路轻骑，分袭蒲、隰二县，进而袭扰敌后，断其粮道，谁人愿往？”罗士信与程咬金抢上前来，齐声说道：“末将愿往。”李世民说了一声好，即分于二将各三千轻骑，随后又指石州而道：“离石胡人刘季真亦臣于突厥，刘武周此番入寇，却未与兵马相应，是为其动摇不定，久而未决也，亦当我可争取。”话音刚落，李靖上前说道：“突厥人若与我等修好，则说反此人不难，我愿走一趟石州。”李世民说道：“好，有药师兄前往，亦可教人放心。”说着他又指着夏县道：“宋金刚袭取夏县，欲断我军粮道，虽已有华阴公主前往河东，但为保无虞，还当先收复此处。”秦琼听到此处，上前说道：“末将愿引兵克复夏县。”李世民笑道：“秦将军智勇双拳，收复夏县自然不在话下。不过此去夏县距需绕过绛州，也该趁机杀一杀宋金刚兵锋锐气，我当亲自出马，秦将军就委屈做个先锋吧。”
点将分拨完毕，众将各自领命散去。次日清晨，除留下戍守军士，各路人马相继发兵上路。南路李世民率精锐五千，以秦琼、殷开山二将为先锋，取道闻喜，直扑夏县。午后，大军行至闻喜县郊，忽有流星探马来报，一路敌军出绛州城，正自左侧翼奔闻喜追堵而来。绛州军出击，还意料中事，李世民当即与左右说道：“传令将士，速往美良川北面原上筑阵，占据高阳地利之便，迎击敌军，此战许胜不许败。”军机宜迅，唐军得令，兼程而下，未多久，便已攀上美良川北高丘，主阵面东而立，另又分殷开山两百精骑伏于北面林中，以作奇兵待机掩袭侧翼。
美良川乃汾水支流，横贯蒲坂盆地，处太行、吕梁、中条三脉之间，川北呈西北高、东南低之势，正利于唐军应敌。李世民抢占地利先机，志在必得，可宋金刚在绛州城中憋屈得久了，亦想籍此一战灭人志气，长己威风。眼下唐军正布置妥当，即见东面原上隆隆滚滚，烟尘弥漫，一彪奔骑喑恶叫嚣，腾跃而出，仿如乘云驾雾，分波僻浪，铺天卷地而来。敌骑渐近，而其前头引军一人更为抢眼，只见那黑粗大汉，燕颔虎头，奇貌魁伟，手操两杆赤铜十三节雷神鞭，奋袂挥舞，威风八面。
宋军迎上唐军，亦列开战阵，那黑粗大汉驱马上前，大声喝道：“朔州善阳尉迟敬德在此，敌将报名来战。”声若牛吼，李世民循声望去，正看清那人样貌，竟是此前戍守龙门河头哨寨之人，于是问左右道：“谁知这尉迟敬德是何来历？”随从尽皆摇头，无人知晓。而正此时，唐军阵前已有人应声而道：“齐州历城秦叔宝来也！”说话声中，秦琼操锏而出，直取尉迟敬德。两骑当即战作一块，金锏铜鞭呼啸来去，砯砰声中，锏似两条金蛟，翻江倒海，鞭若一对赤龙，驱雷策电，霎时只见场上风生水起，沙飞砾走，芒华乱散，星火迸射，直令人眼花缭乱，目不暇接。
转眼数十招换过，两人斗到酣处，旗鼓相当，还难分高下。猛然间秦琼卖了一个破绽，尉迟敬德见有隙可乘，毫不留情，当即抡起双鞭，右手一鞭砸人脑门，左手一鞭捅人心窝。这十三节雷神鞭乃昆吾山赤铜炼铸，色如火，质极坚，且各重逾五十斤，双鞭瞬发齐至，一如海沸山崩，一如鹰撮霆击，凶凶之势，逼人胆怯，李世民在旁观战，也一声惊呼，手捏冷汗。不过秦琼早有防备，依旧面不改色，眼见尉迟敬德袭来，他眼疾手快，左手挥锏，连搅带缠，搁上尉迟敬德头顶一鞭，猝然发力，顺势一压，硬生生将其拨开，锏锋又一转，哐地一声，不偏不倚，竟又挡下尉迟敬德钻心一鞭。
秦琼以单锏当敌两鞭，尉迟敬德出乎意料，禁不住一愣，却不想秦琼已抡起右臂，举锏便撘。秦琼这一双锏亦非俗物，乃雪花镔铁鎏金打造，少说也四五十斤，贯顶而落，夹风雷之势，开山碎石。说时迟，那时快，祸近眉睫，尉迟敬德忙而不乱，右手举鞭一架，左手再砸一鞭。李世民看到此处，不禁心中暗赞，还于左右说道：“这尉迟敬德勇武过人，难得良才，还当为我所用。”而他说话之时，又见秦琼不甘示弱，竟也左手横锏挡下铜鞭，右手挥锏直撘尉迟敬德。棋逢对手，互不相让，可这一次尉迟敬德却是侧身一闪，陡然运足十成劲道，双臂齐抡，双鞭齐下。秦琼不敢大意，眼见双鞭落下，直如泰山压顶，力透万钧，他自知单臂难敌，只得齐举双锏，当空一交。但闻砰一声震耳欲聋，鞭锏撞到一块，两人都是虎口一麻，双臂同颤，又各自呼了一声：“好！”
尉迟敬德连出三鞭，秦琼回了两锏，平分秋色，仍未决出输赢。尉迟敬德正待再战，却闻宋阵中有人喝道：“够了，沙场征伐，非争二人胜负。尉迟恭，莫要在此好勇斗狠，独逞莽夫之能，徒耗时辰。”原来尉迟敬德也只不过是个先锋偏将，这一路宋军主帅，乃宋金刚座前大将军寻相。此刻，他见尉迟敬德越战越勇，于人前出尽风头，妒意暗生，这才喊话喝停。尉迟敬德闻言，怏怏不乐，回头还欲驳问，却骤见宋阵钲鼓齐噪，呐喊声起，寻相已麾军而出，千骑同奔，溷杀将来。
这边李世民亦喝令举兵应战，两军即刻杀作一团。宋金刚之师，先前可一路长驱直下，连挫唐军，确实也有其过人之处，其卒多是北陲边塞之人，秉胡人彪悍之风，能骑善射，孔武有力，此刻群威群胆，猪突豨勇，势头犹在唐军之上。尉迟敬德与寻相相继瞧见李世民秦王旗幡，两人皆欲抢头功，亦分左右冲突上来，凶比饿虎扑食。不过宋军毕竟仰攻不利，战得吃力，唐军结阵而守，拼死力敌，寸步不让，一时间两军胶着，争夺激烈，金戈铁马来去，涂肝分脑，血肉横飞，日月暗淡，川野昏黑。
两军厮杀，正不可开交，李世民见时机已至，猝然擎剑高喝。霎时，唐阵左路黑旗翻腾，战角长鸣，北面林中尘扬，殷开山率伏军应声而出。有道是：“凡战者，以正合，以奇胜。”古来用兵对阵，无非奇正循环变化，善统战者，皆好用奇兵，李世民亦不列外。当前虽仅有两百骑手，但奇兵突如其来，从天而降，攻其不意，掩其无备，却也足以奠定胜局。乱阵中尉迟敬德与寻相骤闻右首骚动之声，不约而同转头望去，却见殷开山将兵而至，乘高屋建瓴之势，破竹而下，奔压宋阵。尉迟敬德急忙呼道：“擒贼先擒王，莫管那路人马，先拿秦王李世民！”寻相却当即喝止道：“尉迟恭，休得胡闹！还不引兵去挡！”军令如山，尉迟敬德不敢抗命，也只得拨马去迎殷开山。
迅雷不及掩耳，惊电不及瞬目，寻相刚喝令尉迟敬德引兵还战，殷开山之部已突入其右翼，一鼓作气，左右冲杀，撞散其阵。宋军右路惊相奔走，中路尉迟敬德又将兵过去，整个宋军战阵一乱涂地。李世民见状，当即策马而上，亲自张弓，以大羽箭射敌，率高地唐军主力挥戈返日，转守为攻。唐军将士占得上风，表里奋起，两面夹击，溃敌还若风卷残云，须臾，便杀得宋军丢盔弃甲，抱头鼠窜。败局已定，寻相只得拨马而逃，途中慌不择路，还被秦琼追着，受了一锏，落伤而遁。而尉迟敬德独力难支，又战了片刻，分出一道路来，亦乘乱走脱。
美良川一战，斩首两千，虽漏了敌军两员大将，不过唐军力折宋金刚之师，遏其不可一世之焰，也是大振人心。如今夏县与绛州联络已断，李世民重整兵马，分了千余轻骑于秦琼、殷开山二将，令其继续南下，而他自己则率余众又回了柏壁，准备与绛州军决战事宜。时值李世民归抵柏壁，迎面两人前来拜谒，正乃瓦岗旧将徐世积与李密魏公府僚魏徵。原来徐世积奉唐帝之令，继续经营黎阳，可前有夏王窦建德，后有郑主王世充，孤城绝境，不得援助，城中士心日散，迫不得已，又于魏徵谏说之下，徐世积终于弃守黎阳，散去兵卒，只身西进来投秦王府。李世民再得谋臣良将，如虎添翼，满心欢喜，他将二人引入寨中，好生款待，自是不在话下。
而与此同时，寻相与尉迟敬德灰头土脸，败回绛州，各难免一顿责罚。如今突厥人撤走，北边再无人牵制唐军，再加美良川一战失利，绛州军可进之路横遭封堵，宋金刚即已陷入进退两难之境。众将议于帐下，军师、内史令苑君璋谏言召回独孤彦云与王行本之部，集中优势兵力，速求时机决战，别无良策，宋金刚权衡一番，还是纳其之策，火速遣人赶往虞县。熟料福无双至，祸不单行，这一去却又是招了两个败将归来。
这日独孤彦云与王行本携百余残兵回到绛州城中，皆一副垂头丧气模样。两人入堂见了宋金刚，说起计取河东县不仅落空，还损兵折将，宋金刚勃然大怒，厉声斥喝。王行本见苗头不对，当即伏倒在地，叩首而道：“宋王息怒。末将此去虞县，原本已说反独孤怀恩，诓得李渊落入圈套，眼看即可将其拿下，皆因独孤将军怀念旧情，纵敌而走，方才坏了此事。”说着他又将虞县之事详细叙来，谈及杨玄瑛之时，更一番添油加醋，将此战之失，皆归咎于独孤彦云，自己推得一干二净。
宋金刚听罢，面色铁青，转问独孤彦云道：“王行本此言可当真。”独孤彦云本就理屈，无以辩驳，立在那里，缄口不言。宋金刚见状，七窍生烟，拍案而道：“独孤彦云，你怀挟异心，暗中通敌，可知死罪！来人，将其拿下，枭首以号令三军。”本以为至多一顿杖责，凭着自己功力也受得过来，哪知宋金刚毫不留情面，开口即下令处斩，独孤彦云俄然懵怔。堂下刀斧手得令，一拥而上，正来拽人，独孤彦云又岂甘死得如此窝囊，当即喝停而道：“王将军从此卑劣之计，有悖义理，我出手制止，亦情有可原。再说我乃定杨大汗府上幕宾，来此助宋王破敌，今日虽有过错，但罪不至死。即便宋王欲斩我首级，也当先报定杨大汗知晓。”独孤彦云搬出刘武周，宋金刚吹须瞪眼，又一时语噎，说不上话来。
堂上陷入僵局，严氛凌人。在观众属僚中，苑君璋与独孤彦云素有交情，他见此情势，赶忙上前，于宋金刚细声耳语说道：“独孤将军乃定杨大汗座下上宾，颇受大汗礼遇，宋王如此斩之，怕还遭大汗怪罪。望宋王三思。”宋金刚气头之上，哼了一声说道：“将在外，君命有所不受，我何惧大汗怪罪！”苑君璋说道：“宋王此言差矣。如今宋王功高，此言传到大汗耳中，恐生疑忌。况且今临大敌，阵前斩将，多有不利。宋王不若卖个人情，顺水推舟，赦其死罪，相信独孤将军明事理之人，亦会感恩戴德，以死回报。”这句话切中要害，宋金刚犹豫半晌，方于独孤彦云道：“也罢，今日网开一面，赦你死罪，留你性命将功补过。不过活罪难逃，来人，给我拖去杖责八十，以儆效尤。”
这八十军棍打得人皮开肉绽，若非独孤彦云练过武艺，身骨结实，多半也受不过来。傍晚时分，独孤彦云被人抬回居所，趴在榻上，正由小厮敷药疗伤，忽闻有人来报，尉迟敬德与苑君璋前来探访。他行动不便，只得唤小厮将二人迎进屋来。
且说尉迟敬德原名尉迟恭，字敬德，朔州善阳人，自幼膂力过人，原本是个铁匠，至大业末年，萑蒲纷起，贼盗横行，看不惯恶人披猖，又时值刘武周揭竿，他便自己打了一双铜鞭前去投靠，因其人武勇，也在刘武周帐下做了一个偏将。至于苑君璋，河间景城人，乃刘武周同乡，少时熟读经史，颇有学问，早年即从刘武周起兵，被拜作军师，为其出谋划策，也是重得刘武周信任，更以其妹妻之。此番刘军南侵，攻克太原后，刘武周便留在了太原，坐镇后方，另遣尉迟敬德、苑君璋、独孤彦云去协助宋金刚继续进取关中，他三人这才至宋王帐下，听后调度任用。