喻浅的指尖划过密折边缘，朱砂混着毒血的腥气在龙涎香里撕开一道裂隙。

苏公公捧着铜雀灯往鎏金烛台上添新蜡，忽见女帝腕间东珠手钏撞在紫檀案几上，十二颗珠子齐齐震出裂痕。

"传萧明堂。"女帝的声音比檐下冰棱更冷，"从西华门密道进来。"

三更梆子响过第三声时，御史大夫的獬豸补服还沾着梅枝落雪。

萧明堂跪在暖阁万字纹地衣上，盯着眼前缓缓展开的阵亡将士名册——第七页第三行"秦昭"的名字洇着暗红，与女帝推来的虎符裂痕严丝合缝。

"三日前阵亡的秦都尉，昨夜出现在朱雀大街茶楼。"喻浅的护甲点在虎符兽首眼眶处，"兵部今晨却送来他毒发身亡的验尸格目。"

萧明堂喉结滚动，突然抓起案上冷透的君山银针泼向名册。

茶水浸透的宣纸上，本该消融的"秦昭"二字竟泛起幽蓝磷光。

御史大夫的笏板"当啷"砸在地上："这是北疆巫医的尸傀符！"

五更天的朝会上，林丞相的鹤纹玉带钩第三次撞响金砖。

老臣颤巍巍举着笏板："萧御史要查二十年陈档，莫不是暗指老臣当年经手的军粮案有蹊跷？"

萧明堂反手展开刑部令牌，玄铁令齿擦着丞相的蟒纹袖掠过："下官查的是昨日当值的城门郎，丞相若问心无愧，何须对号入座？"满殿朱紫倒吸凉气，谁也没注意女帝的九凤衔珠冠微微偏向右侧——苏公公的云头履正无声没入蟠龙柱后的阴影。

暮色漫过宫墙时，萧明堂抱着宗卷穿过户部廨房。

忽有穿堂风掠过他后颈，北疆战报的残页突然自卷宗中纷飞而出，在空中拼成半幅边境舆图。

御史猛地转身，看见廊下青铜灯树映出七重人影，最外侧那道分明戴着只有三品以上武将才能用的犀角扳指。

"大人当心脚下。"小吏的惊呼声中，萧明堂踉跄撞上石灯笼。

他扶住龟趺碑站稳时，发现掌心沾着硝石混着龙血藤的粉末——正是秦昭虎符上验出的毒物。

更鼓声里，御史大夫的马车碾过结冰的御街。

车帘忽被寒风掀起，萧明堂恍惚看见秦都尉的银甲在瓦檐上一闪而过。

他攥紧藏着磷光名册的玉轴，却没注意车辕积雪中埋着半截青灰色衣角，布料边缘用茜草汁画着与尸傀符相同的蝰蛇纹。

萧明堂的马车在长街尽头突然急停。

车辕上凝结的冰晶簌簌震落，御史大夫撩开车帘的刹那，七道黑影如同墨汁滴入雪地般从巷口漫出。

为首者腰间软剑泛着青灰冷光，剑穗上两枚玄铁铃铛竟不发出半点声响。

"萧大人何苦追查死人？"黑衣人嗓音如同砂纸磨过铁器，剑尖挑开御史怀中的玉轴卷宗。

名册磷光映出那人手背暗红色的蝰蛇纹身，与茶楼残页上的印记如出一辙。

萧明堂后退半步，靴跟抵住石阶缝隙。