傍晚时分，湖水清澈净透，一抹余晖斜照在沙洲口上，几只归巢的水鸟翩翩飞入草丛里，沿岸洁白如雪的苹花随着秋风轻轻摆动，时而有小船没入其中。

“一抹斜阳沙觜，几点闲鸥草际，乌榜小渔舟，摇过半江秋水。风起，风起，棹入白苹花里。”（注：借用明朝·刘基的一首诗《如梦令·一抹斜阳沙觜》）

上官槟背着双手立在船头，举目望去就是这样的如画美景，不由吟诵了一首如梦令，薛立轩在旁听了连连点头，摇着扇子不住赞叹。

今天留下汤阿发和薛家的一个下人看守行李，上官槟和薛立轩带着其余几个人早上从吴中坐船出发，沿着运河一路平稳南下，一天时间刚好到达海域县。

同行的还有高柳树，陪县的方县令处置水匪一案十分迅速，这高柳树本就是苦主，经过俘虏指认，得知他的父母弟妹都被杀，上官槟看他无处可去，人又不太机灵，干脆也带在身边。

另一位则是王家浒的幕僚，算作给他们带路的向导，这人与他们年纪相仿，是位秀才，姓沈，此人家乡在海域县，一路给他们介绍了不少典故，连带船上的人也都听得津津有味。

到了海域县桃花渡口，运河水流波光粼粼，已是深秋时节，码头原本繁密的高大树木大多只剩下枝丫。

沿着码头有许多台阶，一直通到水边，沿着运河停泊一溜的木船，许多船上都开始飘荡起炊烟，临河附近店铺鳞次栉比，各色人等摩肩接踵，只要有船只靠岸，一帮子挑夫便蜂拥过来，看有没有活计。

贺林江推开一个想过来的搭话的牙行，上官槟紧跟其后跳下搭板，沿着台阶拾阶而上，走了没有多久，就见到好几起的推搡打斗，都是挑夫青皮互相争抢客源而起。

看到这市面上的繁华，上官槟随口问沈秀才：“此地这般热闹，都有哪些营生？”

“此地连通运河和大江，是知名的渡口，往来大江的船只常在此歇脚，江南地区的丝绸棉布、赣江府的粮食、还有本地印制的书籍，都经此港而过，只是这码头如此热闹，确是此地还有一样特色。”

“噢，是什么？”薛立轩折起手中的扇子，快走几步跟过来，听到后兴致勃勃的开口。

“各位跟我来！”沈秀才领着他们走上一座拱桥，站在桥上指着蜿蜒的河道说，“就是此地，到了本县的人都不会错过这桃花巷。”

只见这河道两岸一排排精致的院落，门前大多竹林流水，间隔点缀着桃树，不少院落门前都有画舫停泊，河边一些女子蹲在岸边洗洗刷刷，不时有吴侬软语随风传来。

薛立轩有些猜到了，和沈秀才对视一眼，彼此露出意味深长地笑容，“这巷内汇聚本县最上等的青楼，其中尤以铭楼为佳。”沈秀才介绍道。

“名楼？这名字挺好啊，一听就有名。”跟在后面的刘大安凑趣说。

沈秀才开口解释道，“此铭楼取自其中一名叫铭娘的女子，此女诗画风流，尤擅南曲。”

上官槟听到是青楼二字就皱眉，抬脚就往另一边方向走，他洁身自好惯了，不喜到这等烟花柳巷，薛立轩侧头看了他一眼，知道这位同窗的性格，在另一边干咳一声，用眼神示意沈秀才。

沈秀才却不以为然，疾步跟上，并肩与上官槟同行，一边继续劝说上官槟，“大人不知，这铭楼并非等闲污秽之地，内中女子多有博古通今之人，与我等唱和辩论，常颇有所得。”

薛立轩在后面下来，也随声附和，“是啊，子繁，此乃风雅之事，小弟以往就听闻吴中南曲有名，不如一同前去听一曲如何？”

上官槟走到桥下收住脚，转身看看这位同窗，只见他满脸期盼，露出向往的神情，跟在后面的谷雨等随从也都不住的拿眼看着上官槟，期盼这个东家能带他们去开开眼界。

上官槟摇摇头，挥手挡掉一片掉落的树叶，语气坚定的开口，“凡是歌姬佐酒、穷奢极欲之地，本官一律不踏足。”说完抬手拍了伸长脖子向桃花巷张望的高柳树脑袋一巴掌，示意沈秀才继续带路。

沈秀才无奈，只好带着他们往客栈而去，等大家安顿好后，领着他们到一间酒楼，要了二楼的包厢，推开窗户可以看到沿路的街景。

从这里也能看见不远处桃花巷，随着夜幕降临，沿岸点点灯火渐渐连成一片，楼下不断有各色人员走过，有的步行有的坐船，一路朝着此处而去。

几人看了一会，就坐回位置，只有高柳树还趴在窗边，一个劲的朝外面看。

在沈秀才的推荐下，点了几个当地特色菜和酒水，这里出产鱼鲜，如今螃蟹更是肥美，大家就着黄酒吃蟹，很是高兴，上官槟略微喝了一点酒就停住，这是他多年养成的习惯，也是怕等下与白芷儿对话时表现不雅。

贺林江等人因为身兼护卫的职责，都不敢喝什么酒，反倒是薛立轩和沈秀才不时对饮，聊得也很开怀，上官槟正打算让他们留下，自己先回客栈，就听见窗户边的高柳树朝着下面扬起手喊道，“李叔，李叔。”

楼上的人尚未反应过来，上官槟凝眉思索片刻，立刻想起那个据说藏起高柳树的人，他立即伸手拉住要过去看的谷雨，又低声叫住刚要起身的贺林江，“别去，你过来。”拉了下沈秀才的袖子，招手叫过来贺林江，两人都过来后，对他们低声嘱咐几句，两人会意点头。

沈秀才迅速起身到窗边往外看去，就见楼下有个身穿紫色湖丝长衫的男子，带着三个随从，正大摇大摆往桃花巷方向过去，跟在他身后的一个年龄较大的男子正抬头看向这里，脸上露出吃惊的表情，很快又掩饰住，装着没有看到埋头继续走路，只是脚步逐渐放慢，渐渐落在最尾。

沈秀才朝站在高柳树身后的贺林江点点头，贺马上会意，过去从后面将人拉住，带回到桌子边，裴小狗将他按在座位上，“高兄弟，来来，先过来坐下。”

桌上另外几人不明所以，都纷纷拉住高柳树，询问具体情况。

那边听了沈秀才的描述，贺林江紧了紧腰带，打算下楼跟上，上官槟想了下又点了刘大安，“林江带上大安一起跟过去，记得不要让他们发觉。”

“我看到李叔了，他是我爹船上的人，对我一向都好，刚从下面走过去，他明明瞧见我了，怎么也不理我？”高柳树垂头委屈地说道。

上官槟抬头问他，“你确定见到的是原先藏你的李叔？”